Je zou soms bijna vergeten dat Valve vroeger games ontwikkelde, al helemaal als je ze tegenwoordig op de goudmijn ziet zitten de we beter als Steam kennen. Het is dan ook aan die kant dat deze class-action rechtszaak aan Valve’s met goud-vergulde broek bevestigd wordt.

Wolfire games, beter bekent van Humble Bundle, heeft de rechtszaak tegen Valve aangespannen omdat Steam zo gezegd “Een flink stuk van bijna elke verkoop die door zijn winkel gaat afneemt: 30%”. Hoewel Steam concurrentie heeft van GoG (Good old Games) en, recenter, de EGS (Epic Game Store) is het nog altijd zo dat de online winkel het overgrote deel van de touwtjes in handen heeft, en je makkelijk kan beargumenteren dat als je game Steam mist en je geen leuke deal met Epic kan maken, je een flink stuk inkomsten misloopt/niet eens een financieel succes eruit kan halen.

Maar goed, de rechtszaak, welke opgemaakt wordt in Washington, spreekt van een illegale typering van de Steam gaming platform (wat een heel gala aan features levert, zoals Steam library management, social networking, achievement tracking, Steam Workshop mods en ga zo maar door) en de Steam game store (welke online betalingen verwerkt en een kopie van het spel levert). Na jaren van groei zijn het grootste deel van PC gamers ingemetseld bij Steam via “immense netwerk effecten” en de hoge kosten van het omwisselen naar een ander platform, zo beargumenteerd de rechtszaak.

Dit maakt Steam de “must have voor game uitgevers” welke toegang tot de speler basis nodig hebben om goed en wel hun spel te verkopen. Maar spellen die het Steam platform gebruiken moeten ook verkocht worden op de Steam store (je kan well eens waar een “non Steam game” manueel toevoegen, maar das uiteraard andere koek) waar Valve er een flinke hap van 30% uitneemt. Door zijn flinke monopolie en bulk (een achtereind dat fysiek waarschijnlijk heel Europa zou innemen) in de strijd te gooien en een “poortwachters” rol aan te nemen voor de store, heeft Valve de “extreme macht in handen over de uitgevers van PC desktop games” wat leidt tot een “kleine maar des ondanks flinke vermenigvuldiging van de prijs welke niet van voorbijgaande aard is” voor competitie vergeleken met een echte, competitieve markt.

In de rechtszaak staat een flinke lijst aan competitie die tevergeefs geprobeerd heeft om de reus een beetje weerstand te bieden, zoals CD Project Red (GoG) EA (Origin) Microsoft (MS Store) Amazon en Epic (om het maar niet te hebben over de “pure” distributeurs welke platform-vrije winkels gebruiken zoals Green Man Gaming, Gamestop, Impulse en Direct2Drive denk in Nederland aan Gamemania/Nedgame etc). Maar, zo zegt de rechtszaak, dat Steam’s inmetselende effecten inhouden dat geen enkele van deze winkels ook maar een deuk in Valve’s monopolie hebben weten te maken, des ondanks het gebruik van flinke hoeveelheden aan geld. Zelfs de Epic Game Store, welke honderden miljoenen dollars heeft uitgegeven om exclusives te bemachtigen en gratis games weg te geven (waar ze flink voor te kakken zijn gezet), heeft slechts een markt aandeel van “een klein beetje meer dan 2 procent,” volgens een geciteerde analist (in een interview afgelopen Juni heeft Epic’s Tim Sweeney een robuuster aandeel van 15 procent geschat).

“Het feit dat deze bedrijven erin gefaald hebben, des ondanks alle moeite en uitgave, om een sterke concurrentie tegen het Steam Gaming Platform op te zetten laat zien dat het praktisch onmogelijk is om via een economische manier competitie te leveren tegen het voorgenoemde platform,” zo zegt de rechtszaak. “Het Steam Gaming Platform heeft een flink ingebouwde dominantie in de PC Desktop Gaming Platform markt en gegeven zijn unieke en sterke netwerk effecten, zal daar onwaarschijnlijk verandering in komen.”

Denk er maar eens even over na: Waarom, des ondanks de gratis games, des ondanks alle moeite, ga je niet van Steam af om je spellen ergens anders te kopen? Een van de grootste redenen: Gemak. Je hebt al je spellen bij elkaar op Steam, kan alles zo installeren, en kan makkelijk betalen met je geprefereerde manier, of dat nou creditcard, Ideal of via prepaid is, om maar niet over de sales te beginnen…

Om het voor het laatst nog even in perspectief te zetten:

De Wolfire Games rechtszaak schat dat Valve de controle heeft over “ongeveer 75 procent” van het $30 biljoen markt aandeel voor PC game verkopen, een nummer dat overeenkomt met de publieke schattingen van andere bedrijven over Steam’s dominantie. Met een 30 procent stuk van de verkopen, zou dat vertalen tot zo’n $6 biljoen in game store omzet voor Valve’s ruw-geschatte 360 werknemers, of ongeveer 15$ miljoen omzet in omzet per werknemer (goh, doe mij ook een stukje).